Su desarrollo se inició en el período feudal, en el que se transformó, a partir de ciudad fortificada, siglo XIV (según la tradición es en 1315 cuando, el Príncipe Negro, fortifica la ciudad de Dâmnbovitei, embrión de la actual Bucarest), destinada a hacer frente a la amenaza turca, en activo centro comercial y de tránsito entre Europa Central y Constantinopla. El primer documento que habla de la ciudad, data de 1459, y lleva la firma del príncipe Vlad Tepes. No podemos hablar de capitalidad, hasta unos años después, concretamente en 1462, cuando el príncipe Radu el Hermoso considera esta ciudad como residencia real. Llegó a ser capital de la región de Valaquia -uno de los tres principados históricos rumanos- en 1659 y finalmente del Estado de Rumanía en 1862.

En ella se firmaron tres importantes tratados: el de 1812, entre Turquía y Rusia, por el que se fijaban los límites respectidos de ambos países; el de 1886, que ponía fin a la guerra entre Serbia y Bulgaria, y el de 1913, que concluía la guerra de los Balcanes.

Ocupada por las tropas alemanas en la I Guerra Mundial, en marzo de 1917 se firmó un tratado de paz entre Rumanía y las potencias centrales, invalidado por el armisticio de noviembre de 1918.

Nuevamente ocupada por Alemania en la II Guerra Mundial, fue liberada por el ejército sovíetico (31 de agosto de 1944), apoyado por una revuelta popular iniciada una semana antes.

Después de la guerra la ciudad creció rapidamente, doblando su superficie. El régimen comunista extendió los bulevares de comienzos del siglo XIX con zonas verdes en sus cercanías. Así mismo construyó bloques de casas con aspecto impersonal y edificios con estilo soviético, como el de la "Prensa" en las cecanías del parque Herastrau. Cerca del final de este período político, se realizó la mayor de todas las construcciones del país, la denominada "Casa del Pueblo", actual sede del Parlamento; para lo cúal se destruyeron centenares de edificios de viendas y muchos edificios religiosos de gran valor artístico.

En diciembre de 1989 la ciudad fue escenario de una insurrección popular que puso fin al régimen de Nicolae Ceausescu.

Ciudad conocida a principios del siglo XX como el "Pequeño París", y no sólo por su arco del Triunfo, sino por su estructura, sus grandes bulevares bordeados de árboles y flores y sus edificios más emblemáticos de estilo francés. Desgraciadamente durante la Segunda Guerra Mundial y la dictadura de Nicolae Ceausescu, la ciudad perdió parte de su encanto y de sus construcciones más importantes; aunque afortunadamente, se conservaron muchas de sus zonas verdes, con lo que aún se puede considerar una "ciudad jardín".

Algunos de los monumentos más importantes son: